Вербное воскресение— двунадесятый праздник, который совершается в шестое воскресенье Великого поста и установлен в воспоминание торжественного входа Господня в Иерусалим.
На Руси как раз в это время распускаются пушистые сережки вербы. Отсюда и народное название праздника — Вербное воскресенье.
В народном сознании верба олицетворяет здоровье, жизненную силу, плодородие. Существует легенда о том, что верба когда-то была женщиной, у которой было много красивых, сильных, здоровых детей. Но, как всякая женщина, она любила похвалиться своим потомством и однажды неосторожно сказала, что ее плодовитость выше, чем плодовитость матери-земли. Рассерженная мать-земля превратила ее в вербу с огромным количеством детей – пушистых почек, распускающихся ранней весной, когда другие деревья еще находятся в зимней спячке.
Существует обычай ударять пучком вербы взрослых людей, детей, домашнюю скотину. Считалось, что сама верба передает им свою силу и здоровье: «Не я бью, верба бьет». Ударяя друг друга ветками вербы, шутливо приговаривают:
Верба хлёст,
Бьет до слез.
Верба синя
Бьет несильно,
Верба красна
Бьет напрасно,
Верба бела
Бьет за дело,
Верба хлёст –
Бьет до слез.
Верили также, что верба обладает свойствами оберега: она защищает от нечистой силы, предохраняет дом от молний, останавливает пожар, усмиряет бурю, оберегает посевы от гибели, помогает человеку в смертный час, отгоняя от него дьявола. Именно поэтому освященную вербу хранили целый год на божнице, а, принеся свежую из церкви, старую спускали по течению реки или втыкали в землю на поле. С Вербного воскресенья начинается Страстная седмица — последняя и самая важная часть Великого поста.